说到越南和柬埔寨之间的战争（1978-1989），一直搞得有些云遮雾罩的，常常是各说各话，很难清晰地分辨出是谁更有道理。实际上，这场战争之所以爆发，除了越南妄图建立“印度支那联邦”的野心为主要原因外，两国之间极其敏感的领土纠纷则是直接的导火索。

柬埔寨在历史上曾建立过高棉帝国，国土远比今日为大。除现在的柬埔寨全境外，还包括了泰国东部、老挝南部和越南南部一带。暹罗崛起后，不断入侵柬埔寨，夺去了其西部和北部的大片领土。从17世纪到18世纪，越南逐步吞并了下柬埔寨的全部领土，包括湄公河三角洲及现在的胡志市在内的大片地区。19世纪法国侵入印度支那，先后占领了越南南部地区及柬埔寨东南部地区，将其称为交趾支那，后来成为了法属印度支那联邦（包括安南、东京、交趾支那、寮国与柬埔寨）的一部分。在法国殖民期间，曾将位于交趾支那的数万平方公里下交趾支那领土（通称“下柬领土”，柬埔寨人声称面积达68965平方公里，越南人则认为在法国殖民者到印度支那统治前那块领土就属于越南）划入一个独立的行政单位，1949年又通过法案将其并归越南管辖，这就种下了日后柬越领土纠纷的种子。

1954年，法国在奠边府战败，被迫签订了《日内瓦协议》。在撤离印度支那之前，法国人主持确定了柬埔寨与越南间的陆地边界。对这条边界，越柬两国都在原则上予以了承认。由于边界线划分不精确，双方存在一些争议，但总的争议领土面积不超过100平方公里。双方的主要分歧，还在于法国人划定的海上分界线。这条分界线实际上是法国人规定的行政管辖线，包括了一些岛屿的归属。双方的矛盾焦点集中到了一个叫富国岛的岛屿上，这个岛的大部分位于海上分界线的北边，正常情况下应当归属于柬埔寨。然而在行政上，富国岛却是归给越南管辖，只是其领海水域较小，规定领海线为3海里。这样一来，柬方认为富国岛应归属为柬埔寨领土，越方则不理会柬方的诉求，反而对富国岛的3海里领海线不满，想将其扩大。

在西哈努克治国时期，采取了不结盟政策，于1967年同北越建立了外交关系。在中国的争取和花费重金之下，西哈努克同意北越使用柬埔寨境内的部分领土，作为“胡志明小道”的一部分，为越南的抗美救国战争服务。在敏感的领土问题上，西哈努克希望北越能尊重现有的边界。同样，北越为了争取西哈努克支持其抗美救国战争，也发表了声明，“承认并保证尊重柬埔寨现在边界的领土完整”。西哈努克对这一声明进行了解释，期望在双方承认现有边界的基础上，以“放弃”丢失了的历史领土为代价，换来能在边界的某些地段作出一些有利于柬埔寨的调整。为此，柬埔寨还出版了一张边界经过调整后有利于柬方的地图。对此，北越没有公开表示反对，甚至暗示其支持西哈努克在边界问题上的立场，赞成柬方出版的地图。因为战争需要，北越当时不能得罪柬埔寨，被迫做了虚以委蛇的表示。毕竟，柬埔寨所要求的领土其时还都处在南越政权统治之下，北越不过是慷他人之慨。而柬埔寨人则认为，他们的这一诉求已经得到了越南人的同意。

1975年，越南完成了全国统一，而红色高棉也夺取了柬埔寨政权。这时，越南虽然同意了从战争时期使用的柬埔寨领土上撤军，但却行动缓慢，依然长期占据柬埔寨的部分领土和交通线。同时，越南一再向民柬政权提出要建立两国的“特殊关系”，甚至不顾柬方的多次拒绝而提出组建所谓的“联合部队”。越南的图谋民柬领导人是心知肚明，这极大地恶化了在战争期间曾经相互支持的两党两国关系。1975年5月4日，红色高棉军队炮轰了富国岛，并企图登陆，但没有成功。一周后，红色高棉军队又攻占了海上分界线越南一侧的土珠岛。随后越军进行了反击，夺回了土珠岛。事后，民柬首领波尔布特承认他的军队对地理无知，打过了界，并且承认越南对富国岛和土珠岛拥有主权。然而越军并不罢休，几天后就进攻并占领了海上分界线柬埔寨一侧的威岛。柬方一再和越方交涉，一直拖了2个月，越军才撤出威岛。

此后，越柬双方围绕边界问题进行了多次谈判和磋商。然而越方此时已不承认当年所作的声明，不同意西哈努克对于声明的单方面解释，更不同意柬方要求的对柬埔寨有利的领土调整。而且越南还拒绝从其占据的柬埔寨领土上撤军，其理由是“任何撤军只能在通过谈判解决冲突和互惠的边界调整之后”。在海上分界线的问题上，越方坚持必须对这条线进行有利于越南的调整，而根本不理会柬方的诉求。总之，越南不但一毛不拔，反而要压柬埔寨让步。这下民柬领导人大失所望，西哈努克时期认为的有利于柬埔寨的领土调整全泡汤了，却要面对被越南人索要领土的压力。波尔布特是杀人魔王，何等脾气！他愤然命令中止了与越南的谈判，声称不能容忍越军在占领柬埔寨领土的情况下进行谈判。

在如此对立的气氛下，习惯以武力解决问题的双方就只有开打了。

1977年初，民柬政权就派出军队前往越军占据的柬埔寨领土上巡逻，以显示自己的军事存在。越军当然不干，很快开枪，双方频频发生小规模的武装冲突。2月，民柬方面声明粉碎了一次越南煽动的未遂政变。4月，柬军向越南安江省部分地区发起进攻，打进越南境内10公里远。民柬政权的这一行动表示，越军既然要赖在柬埔寨领土上不走，那么柬军也可以随时打进越南境内。越军很快进行了反击，并反攻到了柬埔寨境内。随后柬方再次提出谈判，建议双方首先脱离军事接触。然而越方认为自己吃了亏，要找回场子来，并不理睬柬方的提议。8月，越军出动1个师攻入柬埔寨境内，最远打入了15公里。柬军顽强抵抗，一度将越军赶出境外。9月，越军再次打进柬埔寨境内，双方持续激战。9月底，柬军也从多处向越南境内发起进攻，深入越南领土达十多公里。

打到这时，越南已看出民柬领导人不肯就范，逐渐决心用军事手段解决柬埔寨问题，以长期维持其在柬埔寨领土上的军事存在。因此，越军先后调集了重兵到越柬边界。面对这一严重情况，12月25日，民柬政权宣布对越南进行全面战争。12月31日，民柬领导人又宣布中止同越南的外交关系，要求越军无条件撤出柬埔寨领土，并就边界问题进行谈判。回答他们的，则是越军5个师兵力对柬埔寨东北部地区的猛烈进攻。双方十多万军队在越柬边境进行了反复激战，伤亡都很大。

对于越柬双方的武装冲突，中国在一边看得很清楚。中国在长时期内同时支持越南和红色高棉两个政权，这是基于国家安全和国际主义义务。但是，自从越南实现全国统一后，其日益倒向苏联的趋势已经明显。在这种情况下，不论民柬政权的内政搞得如何，保持一个中立的柬埔寨对于中国的地缘安全非常重要，中国无论如何不能允许其像老挝那样沦为越南的军事占领之下。因此，1978年1 月12日，中国政府发表声明，要求越柬两国停火，越南克制自己的行为，从其占领的柬埔寨领土上撤军并以谈判解决两国间的问题，同时表示进一步支持民主柬埔寨。这样一来，越南也清楚地看到了中国的战略选择。对于越南来说，维持其在老挝和柬埔寨的军事存在，并进一步实现印度支那联邦之梦，是其国家核心利益所在。中国的态度表明，其不但不能继续成为越南的支持，反而变成了阻止越南实现国家核心利益的最大障碍。因此，为了吞掉柬埔寨，越南只有冒着与中国对抗的危险。而能制衡中国并可以继续援助越南的，唯有苏联。那么，越南将作何战略选择也是显而易见的了。

1978年2月5日，越南向柬埔寨提出了三点建议，要求两国军队立即在边界地区停止一切军事敌对行动，并举行谈判。但柬方拒绝了越方的建议，理由首先是越南在对从长期占领的柬埔寨领土上撤军的问题毫无表示，其次是越方仍然拒绝西哈努克提出的边界调整方案。即便举行谈判，也仍如上次谈判一样是越南单方面压柬埔寨让步。至此，越南也横下了一条心，为彻底推翻民柬政权做起了准备。越南电台开始公开号召推翻民柬政权，同时越军在越柬边界不断加强力量，并且在高棉人中招募游击队员，以及煽动策反民柬干部和士兵叛逃到越南。波尔布特这下眼睛也红了，通过电台号召实现1个柬埔寨人消灭30个越南人的计划。当越军从攻入的柬埔寨东北部边界地区后撤时，柬军就开始大规模捕杀柬埔寨东部大区的越南人和受越南影响较深的高棉人。越方后来提出的一系列越南人被红色高棉军队屠杀事件，就是在这一背景下发生的。5月中旬，柬方又向越方提出了四条边界谈判建议，核心内容是要越南停止企图颠覆民柬政权的一切活动，并明确宣布放弃所谓的“一个国家、一个党、一个人民”计划（即印支联邦计划），不要再扯什么和柬埔寨的“特殊关系”。对于越南来说，这四点建议无异于废话，根本不予理睬。当年7月，越共的四届四中全会上明确了直接的敌人和直接的作战对象是北京和柬埔寨，要把“迅速夺取西南边界政治上和军事上的胜利”作为“贯彻始终的重要任务”。在此前后，越军又连续向柬埔寨境内发动了大规模攻势，占领了部分柬埔寨领土。

在全面倒向苏联并积极准备同中国动武之后，越南于1978年12月25日出动了18个步兵师的“志愿军”，在600余辆坦克、装甲车和几百门大炮及空军、海军一部的支援下，兵分八路向柬埔寨发起全线进攻。仅仅打了两周时间，越军就击溃了柬军十多个师，基本占领了柬埔寨的重要城镇和主要交通线。1979年1月7日，越军攻入柬埔寨首都金边，扶植起了韩桑林伪政权。波尔布特等民柬领导人被迫率领残部退入西北部柬埔寨和泰国边境的山区开展游击战。