1295年,元成宗派遣使团出访真腊(今柬埔寨),在元政府担任事务官、通晓高棉语或其他语言的周达观,以钦使随员的身份,踏上了这场意义非凡的旅程。
从温州港出发,周达观和使团成员乘坐的海船在波涛汹涌的大海上颠簸了整整三个月。一路之上,周达观望着无边无际的海面,心中满是对未知国度的好奇与期待。他们途经闽广海外诸州港口,穿过七洲洋,又渡过交趾洋,最终抵达占城。短暂停留后,继续航行,终于在1296年7月抵达真腊首都吴哥。
初到吴哥,周达观便被这座城市的独特风貌深深震撼。吴哥城的建筑宏伟壮观,城墙高大厚实,皆由巨石垒砌而成,城墙上间或种着桄榔木。城门有五座,除东面开二门,其余方向各有一门,每座城门都有两重,城门之上还有五尊大石佛头,面向西方,中间一尊饰之以金,庄严肃穆。城门两旁,凿石为象形,栩栩如生。城外环绕着宽阔的护城河,河上的大桥两旁各有54尊石神,造型极为狞厉,如同在守护着这座古老的城市。
在吴哥期间,周达观有幸进入了皇家宫殿,尽管未能踏入内宫,但宫殿的奢华与威严还是让他大开眼界。宫殿皆面东而建,国宫在金塔、金桥之北,靠近宫门,周围约五六里。正室的屋瓦是用铅制成的,其余则为土瓦,黄色的桥柱十分粗大,上面雕刻着精美的佛形图案。宫殿内部的建筑错落有致,修廊复道相互连接,规模宏大。他看到国王处理政务的地方有金色的窗棂,左右方柱上镶嵌着四五十面镜子,下面雕刻成象形。而在金塔附近,还有铜塔、石塔以及众多石屋,里面供奉着金佛、铜佛等,这些建筑和佛像无不展示着真腊高超的艺术水准和深厚的宗教文化底蕴。
除了壮观的建筑,真腊的风土人情也让周达观感到新奇。这里的人们,无论男女,大多椎髻、袒裼,仅用布围腰,外出时再在小布之上缠一条大布。布的种类和质地有着严格的等级区分,只有国主才能使用极为华丽精美、价值三四两黄金的纯花布。国主头戴金冠,上面镶嵌着大珍珠,手足及手指上佩戴着金镯、指展,镶嵌着猫儿眼睛石,出行时手持金剑,威风凛凛。百姓中只有妇女可以染手足掌为赤色,男子则不被允许。
真腊的宗教文化同样丰富多彩,周达观在当地了解到儒、僧、道三种宗教的情况。被称为“班诘”的儒者,项上挂着白线以区别于常人,由班诘入仕者备受尊崇,不过他们并没有固定的学舍和讲习之处。“苎姑”指的是僧人,他们削发穿黄,偏袒右肩,下系黄布裙,跣足,寺庙中供奉着泥塑并饰以丹青的佛像,僧人们茹鱼肉但不饮酒,诵经的经文以贝叶叠成,用特殊的方式书写。“八思”是指道士,他们头戴红布或白布,如同鞑靼娘子罟姑之状但略低,道观比寺院狭小,道教的规模也不如佛教兴盛,道观中所供之物仅是一块石头,类似中国社坛中的石头,其渊源也难以考究。
在真腊期间,周达观还结识了一位已在吴哥生活35年的温州同乡薛氏。薛氏热情地为他介绍当地的情况,帮助他更好地融入和了解这个陌生的国度。通过与薛氏以及其他当地居民的交流,周达观发现真腊都城吴哥“米粮易求、屋室易办、器用易足、买卖易为”,因此吸引了许多“唐人”(华侨)在此寓居,他们充分融入当地社会,与当地人友好相处,共同生活。中国的器物、习俗也随着民间往来逐渐在吴哥传播开来,融入民众生活的方方面面。
周达观在真腊考察居住了一年多,期间,他不仅参观了都城的建筑和寺庙,还前往乡村,深入了解当地百姓的生活、经济活动、贸易往来、山川物产等。他仔细观察真腊人的耕种方式,记录下当地一年能三四番收种的独特农业现象,因为这里四时常如五六月天,且不识霜雪,气候温暖湿润,十分适宜农作物生长。他还对真腊的贸易情况进行了详细的了解,发现真腊对中国的货物十分喜爱,尤其是丝绸、瓷器等,这些货物在真腊的市场上备受欢迎。
1297年,周达观带着满满的见闻和回忆回到中国。回国后,他将自己在真腊的所见所闻整理成书,这便是著名的《真腊风土记》。这本书约8500字,除卷首“总叙”外,分四十则表述,详细记载了真腊的社会政治、经济、风俗、物产、贸易等情况,成为研究13世纪元朝与文明到达顶峰时期的吴哥时代柬埔寨友好关系的珍贵史料,也是现存关于柬埔寨中古时代文物风俗生活的唯一记载 ,对后世了解当时的柬埔寨起到了至关重要的作用。周达观也因此成为中国历史上最早访问柬埔寨吴哥王都的使者,以及世界上第一个正式介绍吴哥的作者。
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